Willy Ronis est l’un des grands photographes français de l’après-guerre, aux côtés de Robert Doisneau (1912-1994) et de Henri Cartier-Bresson (1908-2004). Reporter-illustrateur indépendant, Ronis pratiqua de surcroît la photographie industrielle, la publicité et, ponctuellement, la mode.

C’est en puisant dans sa longue carrière et dans ses clichés intimes qu’il fixa son oeuvre à partir des années 1980, durant trois décennies au fil de ses expositions et de ses ouvrages, inlassablement jusqu’à son décès à 99 ans.

Fils de photographe, il se rêvait musicien. La nécessité de tenir le studio familial décida de sa profession. Libéré du magasin après le décès de son père, Willy Ronis se lança en 1936 dans le métier, alors reporter, modérément, avant tout par engagement politique, et surtout illustrateur, proposant des vues sur Paris, les territoires français avec une spécialisation sur la montagne, ou de croisières en Méditerranée. La guerre fut une parenthèse refermée, douloureuse ; parce que juif, il dut fuir dans le Midi.

À la Libération, son retour à Paris marqua un renouveau. La période lui fut très favorable car les besoins de la presse renaissante étaient importants et les photographes professionnels peu nombreux. Les reportages s’enchaînèrent. Willy Ronis sut se distinguer, honoré du prix Kodak lors du Salon national de la photographie de 1947, intégré à l’agence Rapho, coopté par le Groupe des XV et exposé au MoMA à New York en 1951. […]

Un temps oublié, il vit revenir la notoriété au tournant des années 1980, avec le grand prix national des Arts et des Lettres, sa première monographie Sur le fil du hasard aux éditions Contrejour récompensée par le prix Nadar, et une invitation d’honneur aux Rencontres d’Arles.

La période était alors propice aux photographes, reconnus comme des auteurs, et Willy Ronis s’y inscrivit pleinement. S’ensuivit une longue valorisation de son travail. Il s’imposa progressivement comme l’une des figures majeures de la photographie dite du courant humaniste puis, dans les années 2000, comme le doyen des photographes français, dernier représentant de sa génération. L’exposition à l’hôtel de ville de Paris en 2005 attira plus de 500000 visiteurs et marqua sa célébrité.

En 1983, Willy Ronis fit don à l’État de son fonds, qu’il confirma par une seconde donation en 1989 puis par un legs testamentaire. La Médiathèque du patrimoine et de la photographie conserve les six albums commentés remis par Ronis au ministère de la Culture en 1985 et 2006, 108000 négatifs et planches-contact associées, 19000 tirages, 9000 diapositives couleurs, ainsi que ses archives et sa bibliothèque. Une partie des négatifs, des tirages et des diapositives est proposée sur la base de données Mémoire, accessible par la Plateforme ouverte du patrimoine (POP).

Cette exposition produite par Diaphane, pôle photographique en Hauts-de-France et en partenariat avec la Médiathèque du patrimoine et de la photographie sera proposée en extérieur et permettra de découvrir une facette de l’oeuvre du photographe Willy Ronis (1910-2009).