Fables of Faubus aborde, en six chapitres, l’oeuvre du photographe documentaire britannique Paul Reas, qui s’étend sur trente années (1982-2012). Paul Reas fait partie de la génération de photographes qui a révélé la classe ouvrière et montré le déclin industriel du Royaume-Uni dans les années 80 et 90. Grâce à une observation fine de la société, et parfois avec humour, il a été le témoin de l’émergence d’un nouveau monde, devenu individualiste, et où la consommation de masse est devenue la norme. 

Cet extraordinaire corpus d’images revient sur trois décennies de bouleversements politiques, sociaux et économiques en Grande-Bretagne, mais il dévoile surtout le parcours inédit et atypique d’un artiste qui a su, au fil des décennies, creuser sa place dans le monde artistique grâce à un travail exigeant et à un questionnement permanent de son approche photographique.

En 1957, confronté à la scolarisation de neuf élèves noirs au lycée central de Little Rock Arkansas, jusque-là réservé aux seuls blancs, le gouverneur Orval Faubus refuse de se conformer à la décision de la Cour suprême et ordonne à la Garde nationale de l’État d’empêcher les élèves noirs d’accéder aux bâtiments du lycée. 

La décision de Faubus entraîne l’intervention du président Dwight Eisenhower qui fait placer la Garde nationale de l’Arkansas sous le contrôle fédéral et la fait remplacer par des hommes de la 101e division pour protéger les élèves noirs et faire appliquer la décision de la Cour suprême. En dépit de son échec à empêcher la déségrégation des écoles publiques, Faubus est réélu à six reprises, pendant 12 ans. En 1959, Charles Mingus composa Fables of Faubus en réaction à cet épisode raciste. Paul Reas choisit de reprendre ce titre dans l’idée de s’inscrire dans cette dénonciation des injustices sociales qui jalonne l’histoire contemporaine.

« En revoyant mon travail sur la durée, je m’aperçois que tous les éléments qui nous ont menés au Brexit étaient là.

Il y a eu la désindustrialisation; le chômage de masse, la façon dont les classes populaires ont été écartées de la politique, puis les populistes et les nationalistes qui se sont engouffrés dedans. Ma propre culture populaire a été marginalisée.» – Paul Reas 

Paul Reas est né en 1955 dans une famille ouvrière de Bradford, au Royaume-Uni. Il quitte l’école à 15 ans et suit une formation de maçon pendant cinq ans, avant de partir étudier la photographie documentaire au Newport College, au Pays de Galles, en1982. Issu d’un milieu ouvrier, Reas ne photographie pas le monde d’en haut, mais depuis l’intérieur, avec une lucidité empreinte de compassion et d’ironie. Son oeuvre, traversée par les tensions de la désindustrialisation, de la montée du néolibéralisme et du consumérisme triomphant, s’inscrit dans la tradition documentaire critique britannique aux côtés de Martin Parr, Paul Graham ou Chris Killip.

Paul Reas est l’un des photographes les plus importants issus de la nouvelle vague de la photographie documentaire en couleur britannique du milieu des années 1980. Il fait partie d’une génération de photographes pionniers, parmi lesquels Paul Graham, Martin Parr et Anna Fox, qui ont révélé et critiqué le système de classe et la culture britanniques. Reas a exposé ses oeuvres à l’échelle nationale et internationale et ses oeuvres sont conservées dans des collections privéeset publiques. 

En plus de son activité d’enseignant, il a également une importante pratique commerciale qui l’a vu travailler pour des clients éditoriaux tels que le Sunday Times Magazine, le Telegraph Magazine, le Observer Magazine, etc. Il a également créé un certain nombre de campagnes publicitaires primées pour des clients tels que V.W, Sony, Honda, Transport for London et bien d’autres.

Il est actuellement responsable du cursus de photographie documentaire (fondé par David Hurn, photographe de l’agence Magnum) à l’Université de Galles du Sud, à Cardiff, au Royaume-Uni. Paul travaille depuis de nombreuses années pour la presse, et publie et expose son travail à l’international. Il est représenté par la James Hyman Gallery, à Londres