Sabine Weiss est l’une des principales représentantes de la photographie humaniste française, aux côtés de Robert Doisneau, Willy Ronis, Edouard Boubat ou Brassaï. Ce courant, qui a connu son âge d’or après la seconde guerre mondiale, est célèbre pour avoir su saisir avec finesse la poésie du quotidien et montré avec empathie les sentiments, les joies et les peines des êtres humains ordinaires.

Née en Suisse en 1924, Sabine Weber entre comme apprentie dans un studio de photographie à l’âge de 18 ans, puis devient après la guerre l’assistante du photographe allemand Willy Maywald à Paris. Au moment de sa rencontre avec le peintre américain Hugh Weiss en 1949, elle devient photographe indépendante et rejoint l’agence Rapho en 1952. Son travail personnel est rapidement reconnu, notamment aux Etats-Unis, et elle collabore de façon durable à des journaux comme le New York Times, Life, Newsweek, Vogue, Le Ore, Paris Match, Esquire, Holiday. Durant près de soixante-dix ans, elle ne cesse de travailler pour la presse internationale et pour de nombreuses institutions et marques, enchaînant les sujets les plus variés.

A la fin des années 1970, son œuvre bénéficie de l’attrait du grand public pour la photographie humaniste des années 1950 et de la réévaluation de ce mouvement par les institutions et festivals photographiques. Elle reprend alors une recherche personnelle, rythmée par des voyages en France, en Asie et en Europe Centrale, dans laquelle se fait entendre une mélodie plus sentimentale, centrée sur la solitude et les moments pensifs de l’existence. Depuis dix ans, la notoriété de cette photographe qui se considérait modestement comme artisan plutôt qu’artiste, a connu une progression spectaculaire, avec des rétrospectives à succès au Jeu de Paume Tours, au Centre Pompidou à Paris, aux Rencontres d’Arles et à la Casa dei tre Oci à Venise. 

En 2017 elle a fait don de ses archives à Photo Elysée à Lausanne, avant de recevoir en 2020 le prix Women in Motion pour la photographie remis par Kering et Les Rencontres d’Arles pour l’ensemble de sa carrière.

Reportage, illustration, mode, publicité, portrait, travail personnel : Sabine Weiss a abordé tous les domaines de la photographie comme un défi, un prétexte de rencontres et de voyages, une façon de vivre et un mode d’expression de soi, en constante sympathie avec l’être humain. L’exposition rend compte de cette passion d’une vie.

Virginie Chardin, Commissaire de l’exposition

De Genève à Paris

Découvrant très jeune son goût pour la photographie, Sabine Weber démarre à l’âge de 18 ans un apprentissage dans un studio réputé : la maison Boissonnas à Genève. Dès 1945, son certificat de capacité en poche, elle s’installe rue du Marché et publie un premier reportage sur des soldats américains en permission dans la ville.

Mais une déception amoureuse et l’envie de parcourir le monde l’amènent à quitter la Suisse, et c’est à Paris qu’elle se présente un jour de 1946 à Willy Maywald pour être son assistante. Ce portraitiste et photographe de mode allemand, ami des artistes, l’introduit dans les milieux mondains et la loge dans le quartier artistique et cosmopolite de Montparnasse. 

C’est là qu’en 1949 elle rencontre son grand amour, le peintre américain Hugh Weiss. Le couple déniche un local situé dans l’ouest parisien, qu’ils transforment peu à peu en maison et où ils installent leurs ateliers respectifs. Ils y resteront toute leur vie, travaillant côte à côte. Leur premier voyage, en auto-stop pendant l’été 1950, les conduit de Paris à Saint-Gingolph, le village natal de Sabine, puis aux îles Borromée, à Stresa, Milan, Vérone, Padoue et enfin à Venise.

Scènes de la rue parisienne

Dès ses premiers essais personnels, Sabine Weiss est attirée par les ambiances de nuit – les petits matins brumeux de ceux qui se lèvent tôt comme le dernier verre des fêtards oscillant entre rire et tristesse – le spectacle de la rue, les enfants, les vieillards, les clochards.

D’emblée, elle dirige son attention vers le corps, les gestes et les émotions de l’autre. C’est pourquoi elle est rapidement apparentée à cette école dite humaniste, dans laquelle elle se reconnaît volontiers. Cette démarche, elle n’en déviera pas tout au long de sa vie. Dans son livre autobiographique Intimes Convictions, paru en 1989, elle affirme : « Pour être forte, une photographie doit nous raconter un aspect de la condition humaine, nous faire sentir l’émotion qu’a ressentie le photographe en face de son sujet. »

Au début des années 1950, comme ses confrères Robert Doisneau, Willy Ronis ou Izis, elle trouve dans la rue parisienne, et particulièrement dans son quartier situé en limite de Paris, où les promenades dans la zone et les jeux des enfants dans les terrains vagues laissent progressivement la place aux grands immeubles d’habitation modernes, matière à évoquer les réalités urbanistiques de l’époque. Les prémices d’un sentiment de perte de vie sociale dans la rue y affleurent discrètement, nuançant les clichés sur l’humour et la joie de vivre des Parisiens abondamment relayés par l’imagerie touristique du Gay Paris

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