Stephen Shames a 20 ans lorsqu’étudiant à Berkeley, il rentre en contact avec les prémices de ce que sera le Black Panther Party. 

Dès lors, il accompagne l’histoire de ce mouvement d’émancipation du mouvement noir américain jusqu’à sa dissolution. Bénéficiant de l’amitié des principaux dirigeants, en particulier, Bobby Seale et Huey Newton, le photographe, en toute liberté, va pouvoir rendre compte de tous les formes d’une organisation politique qui souhaite s’inscrire à chaque moment de la communauté afro-américaine, de l’aide alimentaire à l’éducation, de la santé à la sécurité. 

Un aspect peu connu du Black Panther Party, que ces photographies mettent en lumière, est la place occupée par les militants à l’intérieur de l’organisation. 

Les femmes, dont certaines vont acquérir une certaine notoriété (Gloria Abernethy, Evon Carter, Kathleen Cleaver, Angela Davis, Ericka Huggins, Adrienne Humphrey) sont en première ligne et de tous les combats. Ce sont elles qui mettent en place les petits-déjeuners gratuits pour les écoliers, les cliniques médicales, les écoles, diffusent la presse, etc. 

De tous âges, de tous les milieux, elles composent les deux-tiers des militants de l’organisation. Oratrices, animatrices, ces militantes tiennent à redéfinir le rôle des femmes dans l’organisation elle-même ! Ce qui octroie une couleur originale à cette histoire, lui donne une tonalité particulière.

Cette exposition, comme le souligne Angela Davis « nous rappelle que les femmes étaient littéralement au coeur de cette nouvelle approche politique de la liberté des Noirs. »

Commissariat : François Cheval et Yasmine Chemali

Biographie

Né en 1947 à Cambridge (Massachusetts, États-Unis), Stephen Shames est étudiant à l’université de Berkeley (Californie) lorsque, âgé de vingt ans, il rencontre Bobby Seale, fondateur du Black Panther Party, lors d’une manifestation contre la guerre du Vietnam à San Francisco. Photographe privilégié du BPP, il en devient son principal chroniqueur pendant sept ans, entre 1967 et 1973. Se sentant plus activiste que militant, il décide de faire de la photographie une forme d’engagement politique, et du combat des Black Panthers, sa première bataille.

Photojournaliste, Stephen Shames photographie la vie dans les rues du Bronx, particulièrement la jeunesse (« Bronx Boys », 1970-1980). Le photographe est connu pour son œuvre documentaire et engagée ; il s’est intéressé aux questions de misère sociale, de pauvreté, notamment celle des enfants, sujet pour lequel il a pris la parole au Sénat des États-Unis en 1986. En ses propres termes, son approche consiste à « donner une voix à ceux à qui elle est refusée », sans mise en scène ni recours au pathos. En particulier, il aborde la pauvreté infantile et les questions raciales ou carcérales pour attirer l’attention sur les problèmes sociaux aux États-Unis, tout comme l’ont fait avant lui les photographes Lewis Hine, Jacob Riis ou Marion Post Wolcott.

Stephen Shames a reçu de nombreux prix pour son travail, et ses tirages figurent dans les plus grandes collections publiques : Museum of Modern Art (MoMA, New York), Metropolitan Museum (New York), Smithsonian National Portrait Gallery (Washington, DC), George Eastman Museum (Rochester, NY), International Center of Photography (New York), Smithsonian National Museum of African American History and Culture (Washington, DC), San Francisco Museum of Modern Art, The New York Public Library, The Bancroft Library (Berkeley), University of California (Berkeley), The Corcoran Gallery of Art (Washington, DC), The Museum of Photographic Arts San Diego, The Museum of Fine Arts Houston, Philadelphia Museum of Art, National Civil Rights Museum (Memphis, TN), Oakland Museum of California, Schomburg Center for Research in Black Culture (New York). Il a produit plus de dix monographies, incluant Power to the People: The World of the Black Panthers by Stephen Shames and Bobby Seale (Abrams Books, 2016) et The Black Panthers (Aperture, 2006).

Cette exposition fait partie de la programmation des Rencontres d’Arles dans le cadre du Grand Arles Express.